Lors de l’entraînement ouvert au public ce jeudi, les supporters niçois ont pu découvrir leur nouvelle recrue phare, Axel Witsel (37 ans). En conférence de presse, Olivier Pantaloni et Jonathan Clauss ont déjà loué le comportement et l’attitude du milieu belge. (Crédit photo : Nathan Danchesi / Point Foot)
Avec sa coupe de cheveux, l’illusion était presque parfaite. Au loin, ce jeudi matin, lors de l’entraînement ouvert au public à deux jours de Nice-Lorient, on aurait pu croire apercevoir Dante. Ce n’était pourtant pas l’emblématique capitaine niçois, parti vers une nouvelle vie, mais bien Axel Witsel. Et, déjà, quelque chose du Brésilien semblait flotter autour du Belge : une aura, une présence, ce leadership naturel qui ne s’impose pas, mais se ressent.
Si Witsel est appelé à reprendre ce rôle de meneur d’hommes et de vestiaire, il le fera à sa manière. Avec une méthode différente, un autre tempérament, mais la même volonté d’insuffler un souffle nouveau au groupe. « Après, je ne suis pas non plus le gars à aller crier H-24 tous les jours sur les petits jeunes, expliquait-il face à la presse mercredi. Je sais que ça peut être des fois un peu saoulant. »
« Il est arrivé comme un mec normal, nous confiait Clauss hier en conférence de presse, d’un air à la fois surpris et admiratif. C’est fou de se dire qu’un mec avec un tel palmarès nous rejoigne, donc tant mieux, car il a beaucoup d’expérience. C’est un très, très bon joueur de foot et, au-delà de ça, la personne est top. Il ne se prend pas pour un autre et il va franchement nous faire beaucoup de bien. »
« Quand on a un joueur de ce statut dans le vestiaire, ça impose un peu le respect »
« Je pense que c’est un énorme avantage pour nous d’avoir pu récupérer un joueur de ce talent, avec autant d’expérience et de leadership, ajoutait Olivier Pantaloni. Quand on avait discuté en présaison avec le président, on se disait que dans le vestiaire, la saison passée, il semblait y avoir un manque à ce niveau-là. L’opportunité de voir Axel avec nous, c’est quelque chose de très important. Quand on a un joueur de ce statut dans le vestiaire, forcément, ça impose un peu le respect. Et c’est quelqu’un qui est d’une humilité incroyable. Il ne fait pas valoir son statut ou son pedigree, il discute avec tout le monde et je pense qu’il nous fera un bien énorme, même vis-à-vis des jeunes, pour, à la limite, leur servir d’exemple. »
Après une saison pleine à Gérone, où il a disputé 32 matches (1 but, 2 passes décisives), Witsel s’est hissé cet été jusqu’en quart de finale de la Coupe du monde avec les Diables Rouges. Depuis, il s’était préparé individuellement avant de rejoindre l’OGC Nice, avec qui il a donc effectué son premier entraînement ce jeudi.
Trop juste pour affronter Lorient samedi, le milieu de 37 ans pourrait faire ses débuts sous le maillot des Rouge et Noir le week-end suivant, face au Paris FC.
Nathan Danchesi
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